noirlab2523es — Comunicado científico
El telescopio de Gemini Norte descubre compañera estelar de Betelgeuse
El telescopio ubicado en Hawai‘i reveló la nunca antes vista compañera de esta conocida estrella, resolviendo un milenario misterio
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Un equipo de astrónomos descubrió una estrella compañera girando alrededor de Betelgeuse en una órbita extremadamente estrecha, gracias al instrumento Alopeke de la NASA y de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, que se encuentra instalado en el telescopio de Gemini Norte en Hawai‘i, la mitad boreal del Observatorio Internacional Gemini, que es financiado en parte por NSF y operado por NOIRLab de NSF. Este descubrimiento responde al milenario misterio de la variación del brillo de la estrella y proporciona información importante sobre los mecanismos físicos que hay detrás de otras estrellas supergigantes rojas variables.
Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno y la supergigante roja más cercana a la Tierra. Tiene un volúmen enorme, con un radio unas 700 veces mayor que el del Sol. A pesar de tener sólo diez millones de años, lo que se considera joven para los estándares de la astronomía, se encuentra en una fase avanzada de su vida. Situada en el hombro de la constelación de Orión, la gente ha observado a Betelgeuse a simple vista por miles de años, notando que la estrella cambia de brillo con el tiempo. Los astrónomos establecieron que Betelgeuse tiene un período principal de variación de aproximadamente 400 días y otro período secundario de variabilidad que se extiende a unos seis años.
En 2019 y 2020, se produjo una fuerte disminución del brillo de Betelgeuse —un fenómeno que se conoció como el “Gran oscurecimiento”. Este evento llevó a pensar que se acercaba la muerte de una supernova, pero los científicos pudieron determinar que en realidad se trataba de una enorme nube de polvo expulsada por la misma Betelgeuse.
El misterio del Gran Oscurecimiento estaba resuelto, pero el acontecimiento suscitó un renovado interés en el estudio de Betelgeuse, lo que dio lugar a nuevos análisis de datos de archivo sobre la estrella. Uno de estos análisis llevó a los científicos a proponer que la causa de la variabilidad de seis años de Betelgeuse se debía a la presencia de una estrella compañera [1]. Pero cuando el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de rayos X Chandra buscaron a esta compañera, no se detectó ninguna.
No fue sino hasta que un equipo de astrofísicos liderados por Steve Howell, un investigador científico senior del Centro de Investigación Ames de la NASA, que fue posible detectar a la estrella compañera de Betelgeuse, usando un generador de imágenes llamado ‘Alopeke, que utiliza una técnica conocida como “speckle imager”. ‘Alopeke, que en hawaiano significa “zorro”, es financiado por el Programa de Investigación para la Observación de Exoplanetas de NASA–NSF (NN-EXPLORE, por sus siglas en inglés) y se encuentra instalado en el telescopio Gemini Norte, la mitad boreal del Observatorio Internacional Gemini, financiado en parte por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y operado por NOIRLab de NSF.
“Speckle imaging” es una técnica que se utiliza en astronomía para obtener imágenes utilizando tiempos de exposición muy cortos para congelar las distorsiones en las imágenes causadas por la atmósfera terrestre. Esta técnica logra una alta resolución en las imágenes, la cual, combinada con el poder de recolección de luz del espejo primario de 8,1 metros de diámetro de Gemini Norte, permitió detectar directamente a la tenue compañera de Betelgeuse.
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